南海是位于中國南部的陸緣海，被中國大陸、中國臺灣島、菲律賓群島、大巽他群島及中南半島所環繞，為西太平洋的一部分。中國漢代、南北朝時稱為漲海、沸海。清代以后逐漸改稱南海。
南海的海底地形
南海的深度比渤、黃、東海要大。除北、西、南三面靠大陸附近深度較淺外，中部和東部水深大都在2000米以上。南海平均水深1100米，最大深度5567米。
南海的海底地貌類型齊全，既有寬廣的大陸架，又有較陡的大陸坡和遼闊的深海盆地。海底地勢西北高，東部和中部低。海盆四周邊緣分布著大陸架;大陸架以外為階梯狀下降的大陸坡，中國東沙、西沙、中沙和南沙群島等即為分布在大陸坡山脊上的礁島;在大陸坡的終止處進入南海深海盆地。在南海東部，從我國臺灣島至呂宋、巴拉皇島等地，出現一系列島弧和海槽(溝)相伴分布的格局。
南海大陸架非常寬廣，主要分布在北、西、南三面。其中，南部大陸架寬度最寬，北部次之，西部和東部狹窄。北部和西北部大陸架，大致為中國臺灣南端至海南島以南的華南沿岸及越南北部沿岸的淺水區，海底坡度平均為3′40″。陸架寬190～280公里，一般超過250公里。北部灣為水深小于100米的淺海，平均水深40米左右，全屬大陸架。該灣地形與渤海頗為相似，北部和西部較淺(20～40米)，中部和東南部較深(50～60米)。該灣海底地勢由西北向東南傾斜，最深處在海南島西南近海，達90多米。南海西部越南沿海大陸架較窄，南北兩端寬約50公里，中間僅20公里;坡度較大。南海東部均為島架，臺灣島至呂宋島一帶島架很窄，僅5～10公里，坡度達50′～1°40′。巴拉望附近島架寬30～60公里，坡度一般為17′。南海南部和西南部大陸架為巽他陸架的一部分，是世界上最寬的陸架之一，寬度超過300公里。南海西部和東部陸架是以侵蝕為主的侵蝕—堆積型陸架，而南部和北部的大陸架則為堆積型陸架。
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